Символизирующие эпоху: Реджи Миллер

Автор: Артем Панченко

Дата: 25.07.2008

Legendary - Читать долго, но это очень интересно(!) Даже не заметите, как время пройдёт

19-ое мая 2005-ого. Индианаполис. “Консико Филдхаус”. Плей-офф. Второй раунд. “Пэйсерз” - “Пистонс” 2:3. 15 секунд до конца шестого матча. 86-79, впереди “Детройт”. Рип Хамильтон выходит на линию штрафных, но это - мало кого волнует. Зал стоит на ногах. Возникает впечатление, что болельщиков не очень волнует факт окончания сезона. Их будоражит другое. “Маска”, тем временем, забивает первый бросок с линии, и Рик Карлайл, наставник “Индианы”, понимает, что это все. Он снимает с игры своего ветерана. Человека-эпоху. Лучшего игрока в истории своей команды. Фаны провожают легенду овацией, и каждый из игроков обеих коллективов считает за должное, подойти и поблагодарить Реджи Миллера за фантастическую карьеру, которая завершилась с той самой заменой. “Убийца «Никс»” больше не баскетболист “Иноходцев”. Вместе с ним уходят все впечатления и эмоции, подаренным им. Все то, что заставляло фанов верить в успех отнюдь не самой незаурядной команды Лиги, коллектива, который преобразился в тот момент, когда великолепный баскетболист показал, чего он стоил. Но, тогда на глаза лишь выступали слезы. Слезы, знаменовавшие то, что заслуживший на перстень Миллер, покидает баскетбол без него. Покидает, чтобы о нем помнили. Чтобы его действительно могли назвать “символом эпохи”, символом этой игры…

Реджи - это величина. Это нечто большее, нежели попросту игрок. Сейчас мы подошли к той фазе в НБА, когда только наивный может назвать ее баскетбольной лигой. Это уже давно не так. Это - бизнес-проект, основанный на игре с мячом. Сначала финансы, потом, собственно и баскетбол. Все больше людей, особенно у нас в стране, с возрастом “забивают” на Национальную Баскетбольную Ассоциацию, поскольку их волнует сама игра, а не политика Стерна, по высасыванию каждого доступного доллара с ее помощью. Но, не в самом коммиссионере проблема. Не стоит забывать и о самих игроках. Клубные традиции уже давно никого не волнуют. “Любовь” к коллективу продается, что в очередной раз показал Элтон Брэнд. И возможно, это правильно. За старые трофеи и традиции семью не прокормишь, и десятый автомобиль не купишь.

Всегда ли было так? Безусловно, нет. Конечно, все спортсмены достигшие чего либо - профессионалы, которые зарабатывают себе на жизнь. Только вот, зачастую, их поступки смотрятся сквозь призму тех времен, когда имя команды, ее дух и традиции (даже когда данный клуб ничего не добивался) были не пустыми словами. Они что-то в себе несли. И человек, который отдал своему коллективу всего себя, не покинув его несмотря ни на что, и посвящается эта статья, да что там – целый рассказ. Ведь не всегда игроки шантажировали свои клубы, так ведь?

Что из себя представлял Реджи, как баскетболист? Казалось бы, в нем не было чего-то сверхестественного. Худощавый парень, без атлетизма, без какой-либо отточенной техники ведения мяча. Он не радовал публику шедевральными финтами, а-ля Брайант, МакГрэйди… Его проходы к кольцу никогда не завершались сумасшедшими данками, от которых прижимаешься к стулу, и не веришь, что такое возможно. Некоторые особи, не видавшие Миллера могут подумать, что он вообще был заурядным игроком. Но, они будут не правы. Бросок, характер и хладнокровие - это три главные его орудия. Это, набор тех средств уничтожения, из-за которых он и получил свое прозвище - “Убийца “Никс””.

Он не был обладателем титула MVP, он не был завсегдатаем Финалов, его клуб не представлял собой доминирующий коллектив, но он навсегда вписал свое имя в историю. Причем, сделал это золотыми буквами. Нет, его не будут воспринимать как величайшего игрока всех времен, ведь он попросту им, и не был, более того, даже во времена его выступлений, были баскетболисты «позвезднее» и «поталантливее» чем он, но уменьшает ли это заслуги самого Реджи? Вряд ли. Только с чего такая карьера начиналась?

Баскетбол? Вряд ли.

Мало кто мог подумать, лет так 40 назад, что такой парень, как Реджинальд сможет стать спортсменом. А уж в то, что успешным и подавно. Причина банальна и проста. Миллер родился с деформацией ног. Он попросту не мог полноценно ходить. Как только малыш немного окреп, врачи прописали ему носить специальные скобы для ног.

Такой метод долгое время не давал результата, но постепенно Миллеру становилось лучше. Ноги парня по чуть-чуть крепчали, и вскоре Реджинальд уже мог обходиться без металлических помощников, хотя его походка, на всю жизнь останется, мягко говоря, “не подиумной”, несмотря на то, что носил он эти незавидные штукенции лишь до пяти лет. Что заставило не самого здорового юнца заняться баскетболом, видом спорта, где на ноги идет просто колоссальная нагрузка, особенно на колени и голени, с которыми у него и были самые большие проблемы? Мало кто поверит, но это его сестра.

Шерил Миллер, нынешний корреспондент телеканалов АВС, TNT, ESPN и TBS, работающая во время баскетбольных матчей у кромки площадки, возле тренерских скамеек (пресловутый sideline reporter) была включена в Зал Славы в 95-ом, будучи одной из лучших игруний всех времен. В 84-ом, когда ее брат был лишь подающим надежды, Шерил уже приводила сборную США к золотым медалям на Олимпиаде в Монреале. Сам же Реджи, когда-то сказал: “Играя один на один против нее, я всегда проигрывал. Лишь тогда, когда я сумел поставить ей первый блок-шот, я понял, что наконец-то научился играть в баскетбол“. Не стоит думать, что это братец был таким немочным. Простой факт: во время школьного чемпионата США, сестрица Миллер набросала 105 очков в матче со Школой Найте Виста. Неплохо, правда?

Успехи сестры не оставили парня равнодушным. Он решил попытать удачу, несмотря на то, что баскетбол был ему фактически противопоказан. Во многом, именно из-за проблем со здоровьем, он вынужден был заняться бейсболом, который, правда, был для него лишь хобби. Будучи питчером, он достиг некоторых успехов, только вот самое главное ждало его впереди. Все-таки, недостаточное физическое развитие, не позволяло ему стать чем-то значимым на школьном уровне, поэтому игрок в “корзиномяч” из него, поначалу был неважный.

Когда же он закончил обучение в Высшей школе, то, как и большинство уроженцев Лос-Анджелеса и его пригородов, он пошел поступать в Калифорнийский Университет, знакомый большинству любителей баскетбола, как UCLA. Вот тут и случился переломный момент в карьере и жизни Реджи…

Действительно невероятными казались показатели Миллера, после студенческих лет, игрока, который был несколько ограничен в возможностях. А результат был впечатляющим. Он стал вторым снайпером в истории ЮСиЭлЭй, уступив лишь Кариму Абдул-Джаббару по количеству набранных очков. Не стоит забывать и о том, что в 87-ом, мир, вернее, тогда еще небольшая ее частичка, впервые полноценно увидела то, что позже нарекут “Миллер Тайм”. Тогда, в феврале, в матче с “Луизвиллем”, он поставил рекорд NCAA, набрав 33 пункта во второй половине. Летом, талант, пробившийся из ниоткуда, подался на драфт.

Ирония судьбы

Многие фаны “Пэйсерз”, наверное, позабыли уже о том, что как большинство из них едва ли не плевалось в сторону Реджи. Практически никто из болельщиков не хотел видеть его в составе, и причиной тому стала отнюдь не его игра или внешность. Все глупее и банальнее. Просто, в том же году, на драфт выставлялся Стив Олфорд, звезда Университета Индианы. Он привел свой коллектив к чемпионству в NCAA, но самое забавное в том, что болельщики любили его …… бросок! Кстати, в финальном матче с “Сиракузами” этот парень загнал в корзину оппонента 7 из 10-ти трехочковых, и забил клатч-шот, ставший “золотым”! Более того, в составе сборной США, Стиви стал победителем баскетбольного турнира на вышеупомянутой Олимпиаде в Монреале, а, выступая в школе, он признавался лучшим молодым игроком штата Индиана, забивая по 37,7 баллов в среднем за матч. Согласитесь, частично недоумение фанов можно понять. Что же случилось дальше? “Мустанги” выбрали Миллера, а любимца местных фанов подобрал “Даллас”, под 26-ым номером. Кем стал Олфорд? Немножко статистики: 4 сезона в НБА, 169 игр, 4,4 очка, 0,9 подбора и 1 ассист в среднем за матч. В 27 стал баскетбольным тренером. Очень красноречиво, правда? Но, все равно, Реджи в Индианаполисе в первое время было нелегко. Несмотря на это, он сумел достойно провести стартовый сезон (10 баллов за игру), но на тот момент, слова “Пэйсерз” и “успехи” были антонимами.

Первые сезоны Реджи в составе “Индианы” можно подписать под контекст: “оторви и выбрось”. Сам Миллер играл достаточно неплохо, даже здорово, но команда, которая до его появления лишь дважды попадала в плей-офф, нуждалась в переменах. Сначала был задрафтован нидерландец Рик Смитс, надолго застолбивший за собой место основного центрового. Вскоре, обменяли ветерана Герба Уильямса на пик первого раунда. Под ним взяли немца Детлефа Шремпфа. Кстати, в 90-ом году, Реджинальд попал на Олл-стар Гейм, став первым игроков “Индианы” с 1976-ого года, принявшим в ней участие. Согласитесь, это говорит об уровне команды и игроков, которые выступали в ее составе, на протяжении фактически 15-ти лет. Конечно, объяснение тому имелось, и было оно достаточно весомым. После пополнения НБА клубами из АБА, именно “Иноходцы” стали тем коллективом, который был наименее финансово подготовленным к новой Лиге. Просто, “Пэйсерз” были беднейшим коллективом, совершенно неинтересным для топ-игроков, и не особо посещаем болельщиками. Просто, тогда еще не существовало нынешней системы уравнивания возможностей, когда даже самые малообеспеченные клубы, могут достигать результатов. Чего тут далеко ходить? Яркие примеры - “Сан Антонио” и “Юта”. В том же году, клуб продлил взаимоотношения с Реджи, дав ему за 7 лет……18 миллионов долларов. Правда смешно звучит?

Но, постепенно “Инди” поднимались с колен. А приход Миллера ускорил этот процесс. Когда же заиграл Шремпф (получивший титул “Лучшего шестого игрока” в 91-ом), стало ясно, что с таким лидером, как Реджи, достаточно неплохим составом (пополнившимся Сэмом Митчеллом и Пухом Ричардсоном), “Пэйсерз” могут пободаться за что-то большее. Немецкий форвард рос, и со временем передвинулся в стартовую пятерку и даже попал на “Олл-Стар”, а Реджи всего за 4 сезона, наколотил больше очков, чем кто-либо из игроков “Мустангов” в истории их выступлений в НБА! Да и то, если учесть, что первый чемпионат был «прогревочным», сей результат стоит многого.

Нельзя пройти и мимо эпизода, случившегося 10-ого февраля 93-ьего. Тогда, в матче регулярного чемпионата произошла потасовка между Джорданом и Миллером. Все было достаточно просто: Пух, который Ричардсон, полез под кольцо в отрыве, сыграл от щита, Майкл старался достать мяч и поставить блок, что ему удалось (правда, повтор показал, что был голтендер), но лидер “Индианы”, бежавший вторым темпом, сумел забить путбек-лэйап, а, приземляясь оземь, влетел в “Его воздушество” двумя руками (скорее всего - специально). Началась потасовка (на видео). После этого, многие болельщики возжелали смотреть дуэли Миллер-Джордан едва ли не каждый вечер, а рейтинги трансляций, во время матчей “Пэйсерз” - “Буллз” зашкаливали! Правда, это стало происходить лишь после возвращения Майкла, но все равно, именно тот эпизод придал остроты их противостоянию.

В плей-офф сезона 92-93 Миллер впервые столкнулся с “Нью-Йорком”. Несмотря на свою достаточно классную игру, команда в целом, ничего особо и не показала, и позволила “Никс” поскакать по своим косточками - 1:3. Но, межсезонье выдалось горячим. Сначала Ларри Брауна поставили в роль главкома, а потом, Донни Уолш, отдал Шремпфа в “Сиэттл” заполучив Деррика МакКи и довесок. На момент обмена пополнившему ряды “Пэйсерз” форварду было 28 и казалось, что это достойное вложение, но оно, в целом себя не совсем оправдало. Тем не менее, на результатах команды сие отразилось наилучшим образом.

It’s Miller Time!

Следующий чемпионат “Индиана” закончила лучше, чем любой другой доселе в своей НБА-шной истории . 47 побед добытых в регулярке, позволили коллективу Ларри Брауна встретиться с “Орландо” в первом раунде игр на вылет. С командой Шака и пока еще новичка Пенни, “Мустанги” разделались в два счета, вернее в три, одолев оппонентов всухую - 3:0. С “Хоукс” пришлось помучаться, но все же взять верх в шести матчах. Впереди ждал “Нью-Йорк” и превращение Реджи в суперзвезду.

Розыгрыши плей-офф без Майкла Джордана были полны драматизма. Невероятно устойчивые команды, вроде “Никс” или “Хьюстона”, старались цепляться за каждую возможность замахнуться на перстни. Несмотря на то, что рейтинги тех противостояний были намного ниже, нежели с полноценным присутствием “Чикаго”, поединки и серии выдавались на загляденье. Противостояние же между клубами Миллера и Юинга со Старксом вошли в историю баскетбола, во многом - благодаря первому.

Что тут можно сказать? После первых двух матчей, “Никербокерс” вели 2:0, но дальше пришло время “Индианы”. Взяв 2 домашних поединка, “Мустанги” отправились в город Большого Яблока, чтобы дать бой фавориту, коим, конечно же, выглядел “Нью-Йорк”. После той игры, произошедшей в первый день лета, о Реджи в полный голос заговорил весь мир. Капитан своей команды покинул площадку с 39-ью очками, но не это было главным. Он забил 25 (!!!) из них в последней четверти, реализовав 5 трехочковых, и принес победу своим “выскочкам” со счетом 93:86.

Серия переехала в Индианаполис, где местные парни имели все возможности, чтобы попасть в первый Финал НБА в истории клуба. Но, как позже признался сам Реджи - не хватило опыта. В двух нервных матчах верх взяли “Никс” и отправились биться с “Хьюстоном”, который из-за блока Оладжувона, лишил их перстней.

Но, самое главное, что “Инди” показали, что способны выступать достаточно достойно. “Пэйсерз” уже не были таким местом для “отшельников” как раньше и неудивительно, что к ним потянулись и болельщики, и хорошие игроки. Так, летом 94-ого в команду пришел Марк Джексон. Несомненно, это усиление не могло не повлиять на результаты. Для самого Реджи сезон начался пораньше, чем для партнеров. В составе сборной США Он успел стать Чемпионом Мира. На турнире, проходившем в Канаде, американцы выиграли все восемь встреч, и, разбив россиян в Финале 137:91, увезли с собой золотые награды. Титул MVP получил Шак, а капитан “Индианы” удостоился попадания в пятерку лучших игроков чемпионата.

Возвращаясь к НБА, хочется отметить, что после того сезона, коллектив Ларри Брауна обновил свои рекорды. На сей раз, “Иноходцы” выиграли 52 матча регулярки и стали третьими на Востоке. Но, сказка только начиналась, правда, для ее превращения в быль - пришлось постараться.

Несмотря на то, что “Атланта” была преодолена в трех матчах, нельзя сказать, что это было сделано легко. В каждом отдельно-взятом матче “Ястребы” цеплялись за результат, и счет 3:0 вряд ли отображает действительное положение дел. Тем не менее, пройдя “Хоукс” внешне, довольно уверенно, “Пэйсерз” вышли на “Никс” в полуфинале Восточной Конференции.

И уже с первого поединка, Реджинальд Уэйн Миллер показал, что эта серия будет веселой! За 16,4 секунды до конца основного времени, клуб из Индианаполиса проигрывал “-6?. Браун взял тайм-аут. Марк Джексон ввел мяч на своего капитана, который моментально выбросил круглого из-за дуги. Попадание оказалось точным. Но дальше-то, дальше что! Миллер совершает перехват, перешагивает за трехочковую линию и забивает еще один трехочковый, сравнивая счет! После этого, Сем Митчелл дважды вышел на линию штрафных, но оба раза промахнулся! Но, лидер не был бы лидером, если бы не вытащил команду на своем горбу. После второго промаха, “Мистер Клатч” выцепил подбор в нападении, и вынудил сфолить на себе. Зная то, как этот парень бросает с линии, становилось ясно, что песенка хозяев спета. В итоге, Реджи вколотил 8 пунктов за 8,9 секунды и позволил “Индиане” выиграть 107:105. Ларри Браун: “Сидя тогда на скамейке, я даже не мог подумать, что можно выиграть матч, проигрывая за четверть минуты до конца в шесть очков, с помощью одного единственного игрока!”

Эта победа подарила игрокам “Пэйсерз” крылья. “Мустанги”, если желаете, превратились в “Пегасов”. Таким образом, Миллер и Ко сумели добыть еще две победы в последующих трех матчах. Но, неопытность главного тренера, в баталиях подобного рода, сыграла свою роль. Подопечные Брауна играли так, словно уже гарантировали себе выход в Финал Востока. Попросту говоря, парни зазнались, считая дело выполненным. Опытные же “Никс” - опустили оппонентов с небес на землю, доведя серию до седьмого поединка, который, как и положено в те года, заканчивался достаточно драматично. Проигрывая по ходу встречи в пятнадцать очков, баскетболисты “Нью-Йорка”, выступавшие в роли хозяев решающего матча, сумели отыграть это отставание, будучи заведенными своими фанами до предела. За 5 секунд до конца, Рик Смитс забил полукрюк, выведя “Пэйсерз” вперед 97:95. Пэт Райли доверил мяч в последнем розыгрыше своему легендарному центровому Патрику Юингу. Но, баскетболисты Брауна очень активно защищались против него, и уроженец Ямайки с огромными трудностями преодолел выстроенные наставником противников преграды, но смазал решающий бросок!

Второй подряд Финал Востока для Миллера стал не менее сложным, чем первый. На сей раз, в соперниках числился “Орландо”, сумевший одолеть “Чикаго” с вернувшимся посреди сезона Майклом Джорданом в составе, выступавшим под непривычным 45-ым номером. Нельзя было назвать “Мэджик” чрезвычайно сильной командой. В отличие от тех же “Буллз”, “Рокетс” или “Санс” клуб из Флориды имел на их фоне, ярковыраженный потолок возможностей, выше которого подопечным Брайана Хилла было не прыгнуть.

Конечно, созданная совсем недавно команда была отнюдь не слабой, (слабаки не обыграют “Чикаго” в плей-офф), но все же, на фоне зубров вроде “Хьюстона” она смотрелась несколько неубедительно. Во-первых - из-за не самого сильного состава. Когда в 93-ьем “Мэджик” выбрали невезучего Криса Уэббера и поменяли его на Анферни Хардуэя и три будущих пика по инициативе тренера, на наставника смотрели очень и очень косо. Но такой рискованный ход дал временный результат. От чего же временный? Просто по прошествии нескольких лет, а именно в межсезонье-96, Шакил О’Нил уйдет в “Лейкерс” в качестве свободного агента, а флоридцы останутся и без “Дизеля” и без “Си-Уэбба”, тем самым лишившись двух топ-больших всего за пару-тройку лет. Но, сейчас не об этом.

К Финалу Востока обе команды подходили в ранге равносильных соперников. У каждого из коллективов были свои плюсы (Шак и Реджи) и минусы (неопытность и молодость О’Нила и нестабильность игровой обоймы “Индианы”). В принципе, чего уж греха таить - серия удалась на славу! Оппоненты шли, как говориться - “нога в ногу”. Конечно же, помня о том, что это были золотые девяностые, без драмы не обошлось. Пришлась она на четвертый матч. Это была одна из самых бешеных концовок за всю историю НБА.

При счете 93:93, за 5,2 секунды до конца игрового времени, Миллер забил сумасшедший трехочковый с отклонением, да еще и с рукой оппонента, навесающей над ним, выведя “Пэйсерз” вперед. Хилл взял тайм-аут и дал распоряжение искать Анферни. Получив мяч в девяти метрах от кольца, Хардуэй стукнул предмет раздора о паркет, сделал напрыжку и запустил снаряд из-за дуги. Когда круглый залетел, Пенни прыгал, словно маленький ребенок, но не тут то было. Теперь уже очередь Ларри Брауна брать минутный перерыв. Понимая, что забить второй клатч-бросок подряд Реджи будет достаточно тяжело, ибо первым делом как раз его и будут опекать, наставник приказал Смитсу в нужный момент сместиться ближе к периметру, зная, что против нидерландца будет играть малоподвижный Шак. Рик убежал от О’Нила, и подняв в воздух обманным движением резервиста Роллинса, отправил мяч в корзину с финальной сиреной сравняв счет в серии!

Но, на две семиматчевые дуэли “Индианы” не хватило. Проиграв пятый поединок на последних секундах, “Мустанги” уничтожили “Орландо” в шестом (36 пунктов на счету Реджи, при впечатляющей статистике бросков: 13/19 с игры, 6/10 из-за дуги, 4/4 с линии штрафных), но в последнем и решающем матче дела у Миллера пошли из рук вон плохо. Всего 12 баллов в командный реестр и поражение с разницей в 24 очка привело черту под тем потрясным сезоном. “Мэджик” отправились в Финал, где Оладжувон и компания разобрали их на мелкие детальки, уничтожив со счетом 4:0.

Уже никто не сомневался в том, что “Мистер Клатч” - суперзвезда мирового уровня. Но, не могло все идти так гладко, как прошедшие 8 лет его карьеры. В апреле 96-ого, лидер “Иноходцев” получил очень неприятную травму глаза и вынужден был пропустить концовку регулярного чемпионата и первые четыре игры в плей-офф. Все-таки, на результатах команды это оставило свой отпечаток. Если в регулярке вновь покорилась отметка в 52 победы (Реджи пропустил последние 5 матчей), то в играх на вылет все стало совсем несладко. Финишировавшая третьей “Индиана” попала в первом раунде на “Атланту”, которую до этого дважды подряд разделывала, позволив “Ястребам” выиграть лишь две игры за две серии.

В этот же раз, отсутствие Миллера очень больно ударило по его команде. Обменявшись поочередно победами и поражениями, к решающему, пятому матчу, соперники вышли в равных условиях. Специалисты, конечно же, отдавали перевес “Пэйсерз” ибо их френчайз-игрок вернулся на паркет, они играли на родной площадке, и, наконец, они попросту были сильнее. Но, на отдельно взятый поединок, наставник “Хоукс” Ленни Уилкенс сумел настроить свою команду. И, как и принято в 90-ых, все решилось на последних секундах, и на сей раз - не в пользу Реджи. “Атланта” выиграла с разницей в два очка, а дальше была совершенно по делу уничтожена баскетболистами “Орландо”, а сезон 95/96 войдет, хоть как-то в историю “Мустангов”. Именно в том году, легендарное “Чикаго” выиграло 72 игры, но лишь “Инди” умудрились одолеть “Буллз” дважды. Но, это, на фоне успехов прошлых лет - мало грело сердца коллективу, пока еще, Ларри Брауна. Летом 96-ого, капитан “Индианы” подписал новый четырехлетний контракт, получив по нему 36 миллионов долларов. Потом, Миллеру покорилось еще и золото Олимпиады, но в НБА все шло ни как по маслу. Последующий год был провальным. Клуб даже не попал в плей-офф, и казалось, что песенка для Реджи и Ко спета. Но, так лишь казалось.

Welcome back, Reggie Miller!

Приход Ларри Бёрда на пост наставника, подарил команде новые возможности и обновление состава, явно пошло на пользу. Во-первых, в коллектив влился Крис Маллин, символ “Голден Стейта” того времени, и нынешний их генеральный менеджер. В одно время с ним пришел и Джален Роуз из “Денвера”, полноценно раскрывшийся несколькими годами позже, да и ветераны, вроде Марка Джексона, никуда не подевались. Вернее, как раз этот дядька и подевался, но всего на полсезона, когда его обменяли в “Наггетс”, а потом вернули перед дедлайном, но было это - годом ранее. Конечно, большего ждали от разыгрывающего Трэвиса Беста, который провел неплохой для себя чемпионат до этого, но в целом, составчик набрался очень даже боевой.

В принципе, тогда же и “вернулась” “Индиана”! Добыв 58 побед в регулярном чемпионате, “Мустанги” решительным шагом двинулись в сторону Финала Востока. Сначала подопечные Бёрда разнесли “Кливленд”, затем прибили “Нью-Йорк” (4:1), и вышли на “Чикаго”. И снова Реджи подарил одну из лучших серий в истории плей-офф. Чуть выше было написано, почему противостояние Миллер-Джордан имело свою остроту, и пользовалось интересом. Когда же эти команды сошлись в Финале Конференции, ажиотаж был невероятным. И ожидания оправдались целиком и полностью.

Если вы у меня спросите о дуэлях Майкла, которые я бы назвал наиболее фантастическими показательными, я бы назвал серии с “Финиксом” в 93-ьем и это противостояние с “Индианой”. Несомненно, битвы с “Ютой” также были невероятными, но именно битвы с «Санс” и “Пэйсерз” стоят для меня особняком. Если играя с клубом из Аризоны, тьфу ты. Нельзя было назвать те его действия игрой. Поскольку, это, было неописуемо и невпихуемо ни в какие рамки. Ну, в общем, если действия Майкла в серии с “Финиксом” были божественными, то с “Инди” все было отнюдь не так. И когда многие уже практически сняли с него ярлык “Баскетбольный Бог”, он поднялся и воспрянул духом, вытащив “Чикаго” буквально за уши.

Первые две игры “Буллз” взяли с ощутимыми проблемами. Даже, несмотря на то, что к этой серии Реджи подошел с растянутой лодыжкой, и передвигался через боль, “Индиана” не взирая на проблемы лидера, не давала свободно дышать своим оппонентам, проиграв с достоинством. Когда же Миллера более-менее подрихтовали (а случилось сие перед встречами в “Консико Филдхаузе”), для команды-династии началось тяжелейшее испытание. Майкл никак не мог найти свой бросок (агрессивная защита, поставленная Бёрдом - давала о себе знать), в то время как Реджинальд колотил в корзину гостей мяч за мячом, уйдя после третьей игры с 28-ью очками. Следующий матч, “Мистер Клатч” подарил команде. Он ведь всегда пренебрегал личной статистикой во благо интересам коллектива, и на сей раз, у “Инди” блистал Рик Смитс, в то время как Джордан довольно часто промахивался. Нельзя забывать о том, что Эм-Джею часто попросту не везло. Но, тот матч запомнился другим.

За несколько секунд до конца четвертого поединка, “Буллз” вели 96:94, и после тайм-аута мячом владели “Иноходцы”. МакКи выводил его из-за линии, а Реджи, оттолкнувший “Его Воздушество” (тогда подобное разрешалось) загнал трехочковый за 0,4 секунды до конца!

Этот забитый мяч и выиграл игру, только вот мало кто помнит, как за оставшееся время, Джордан сумел взлететь, выпустить мяч и корзина попросту выплюнула круглого. Банальный “ин энд аут”, хотя бросок в прыжке был просто потрясным. Волна критики захлестнула Майкла. Начались те самые разговоры, о снятии ярлыка, но на то он и Величайший, чтобы подобное не только не расстроило его, а наоборот, подарило дополнительную мотивацию. В пятом поединке “Буллз” уничтожили “Индиану”, а Эм-Джей, впервые за серию сумел забить больше 44% бросков с игры.

“Пэйсерз” подходили к шестому матчу, будучи на краю пропасти. Подопечные Бёрда не имели права проигрывать, в то время как Джордан, наконец, разыгрался. Привычные для таких противостояний “качели” радовали глаз. Подойдя к четвертой двенадцатиминутке “очко в очко”, соперники подарили зрелище. У Реджи все из рук валилось, но замечательная палочка-выручалочка “Инди” Рик Смитс - творил чудеса. В таком то матче и 11 из 12 бросков с игры забить! Ни Родман, ни Кукоч, ни Лонгли ничего не могли поделать с нидерландцем. Помимо всего прочего, “Чикаго” царило на чужом щите, и “second chance opportunities”, как говориться, удерживали чемпионов на уровне с хозяевами. Но, “Мустанги” бились так, что позавидовали бы все борцы, боксеры и прочие представители различных боевых искусств и связанных с ними видов спорта. Просматривая такие матчи, задаешься вопросом: а где сейчас подобное? А черт его знает где! Сейчас ведь не 90-тые!

Как и прописано “сценарием”, подобные поединки должны были заканчиваться на последних секундах. Сие и произошло. Чуть больше чем за минуту до конца, “Буллз” неправильно использовали элементы зонной защиты, и, выйдя на линию, Миллер не промахнулся, сравняв счет. В следующей атаке, разыгрывающий Трэвис Бест остался один на один со Стивом Керром, и, обыграв того, забил невероятным парашютиком в проходе, когда оставалось играть чуть больше, чем полминуты.

В итоге, когда на табло светилось 8,5 секунд до конца, Фил Джексон взял тайм-аут. “Зен Мастер” выпустил бросающий состав, ведь его подопечные проигрывали 89:91, и понятное дело, что максималист Фил рассчитывал на трехочковый. Майкл, в привычной манере стал рваться к кольцу, собирая на себя оппонентов, в то время, как на периметре, таким образом, оставались открытыми Кукоч и Керр. Прорываясь к корзине, Джордан двинулся на Реджи и…подскользнулся, в такой-то момент!Перехват у “Инди”, и становится ясно, что седьмой матч - неминуем.

А вот здесь все сомнения и негодования касательно “Его Воздушества” были отброшены к чертовой матери. Проводивший не самую лучшую серию Родман, играл, мягко говоря, неубедительно. Из-за таких действий его коллектив лишался подбора, но лидер, на то и лидер, чтобы помочь своей команде в такой ситуации. Майкл собирал невероятно сложные отскоки, будучи окруженным и двумя, и даже трёмя оппонентами, цепляясь за каждый мяч, ведь это был его последний сезон в Иллинойсе. Бросок у него снова не пошел, но, несмотря на это, он дрался как голодный лев, а ведь ему на тот момент было уже 35, и он всего достиг в этой жизни. Дополнительная мотивация ему никогда не мешала. “Индиана” играла здорово, и даже хромой Реджи сиял, но, все же “Чикаго” добилось своего. Этому поспособствовала потрясающая игра Кукоча, особенно в третьей четверти, нещадно доселе критикуемого за неудачные действия, а также удачное использование Керра. Наверное, тем и характерны настоящие чемпионские команды. Даже когда не идет у лучших, всегда найдется тот, кто поможет партнерам, главное - найти такого человека, и создать ему возможности. В подобном, Джордану не было равных. Но, увы для Миллера, таких лиц у “Пэйсерз” не нашлось, и потрясающая и феноменальная серия закончилась их поражением в седьмом матче - 83:88.

Удача вновь отвернулась от Реджи, вместе с ней отдалился и такой желаемый перстень. Поражение в этом противостоянии очень расстроило его. Ведь он уже далеко не мальчиком, но так и не почувствовал запах Финала. Все-таки, годы начинали брать свое, но даже в 33 он не думал об уходе из команды, поскольку для него, “Pacers” были не просто шестью буквами, как для многих игроков в нынешнее время, это было чем-то большим. Он дорожил своим коллективом, и пошел в еще один поход.

Из-за локаута, сезон 98/99 начался 5-ого февраля, и сыграли в нем всего 50 матчей регулярки. Одержав победы в 33-ех из них, “Индиана” разделила победу в Восточной Конференции с “Майами” (правда, по дополнительным показателям - оказалась второй), а “Чикаго” после ухода Джордана сумел выиграть лишь 13 раз, скатившись на самое дно. Поход за перстнями в дебрях плей-офф начался просто потрясающе. “Пэйсерз” сумели выиграть две серии к ряду всухую и попасть в Финал Востока, четвертый для команды, где их ждали…. “Никс” Джеффа Ван Ганди и Тома Тибодо.

Это была уникальная команда. Изнеможденный травмами коллектив еле-еле пробился в плей-офф с восьмого места. В первом раунде, “Никербокерс” довелось сразиться с “Хит” Тима Хардуэя, Алонзо Моурнинга и Джамала Машбёрна. Когда дело дошло до пятого матча, баскетбол перешел в битву. В противостояние не на победу, и даже не на жизнь, а насмерть! В итоге, Аллан Хьюстон, сумел забить баззер-биттер в невероятном прыжке и клуб из Флориды отправился в досрочный отпуск. Со следующим соперником, а именно с “Атлантой”, “Нью-Йорк” разобрался в четырех матчах, и откровенно говоря - поймал кураж.

Играя в стиле голодных бешеных псов, игроки “Никс” доставляли массу хлопот баскетболистам “Индианы”. Первый матч оказался за гостями, и тем самым, “Пэйсерз” потеряли перевес собственной площадки.

Во втором поединке верх взяли “Иноходцы”, , но при этом, сама игра им вистов не прибавляла. Ведя по ходу встречи с разницей большей, нежели 15 пунктов, подопечные Бёрда сумели растерять это преимущество, а за две секунды до конца, оставить Патрика Юинга один на один с кольцом, и центровой “Никс” непостижимым образом умудрился промазать. В принципе, именно действия легенды клуба в подобных эпизодах и были его ахиллесовой пятой. Уж сколько раз он не забивал броски подобной важности, просто не счесть! Но, даже в этой ситуации Ван Ганди мог бы простить ему все, только бы он вернулся на площадку, но проблемы с коленями оставили Патрика вне игры на остаток серии…

Казалось бы вот он, переломный момент! Но, в обойме Ван Ганди нашелся другой парень, а именно Маркус Кэмби, который играл просто потрясающе, выходя со скамьи. Когда дело дошло то концовки третьего матча, произошел один из самых спорных эпизодов за последнее десятилетие. “Никс” направили мяч в руки Ларри Джонсону, который забил трехочковый, сравняв счет. Но не простой бросок из-за дуги, а еще и с фолом! Проблема в том, что большинство до сих пор считает, что то нарушение было придуманным.

Тем не менее, победу у “Нью-Йорка” никто отбирать не собирался. Этот эпизод надломил “Индиану”, и подарил еще больше веры в себя ее сопернику. Когда к шестому матчу оппоненты подходили с перевесом “Никс” в одну победу, знаменитый убийственный инстинкт Миллера пропал. В шестом матче он бросил с игры 18 раз, и попал лишь трижды, при 1/8 из-за дуги. “Пэйсерз” проиграли в их четвертом Финале Конференции с Реджи в обойме. Болельщикам из города Большого Яблока казалось, что “Убийца” потерял свои качества, и что проклятье в лице лидера “Инди” от них отдалилось. Но как же они ошибались!

Главный поход!

Оступившись в очередной раз, “Мистер Клатч” немного разуверился в себе. Он никак не мог попасть в главный финал, и понимал, что возраст неуклонно берет свое. Он видел, что начинал сдавать физически, и действительно стал задумываться о том, чтобы в конце следующего сезона закончить карьеру игрока. Но, он не знал, что за чемпионат его ждал впереди. Летом 99-ого Донни Уолш отдал главного энергетика Антонио Дэвиса в “Торонто”, заполучив взамен него Джонатана Бендера. Этот обмен был, мягко говоря, неудачным, но последний поход старой “Индианы” должен был чем-то, да завершится.

На стыке тысячелетий, “Пэйсерз” выдали довольно классную регулярку, добыв 56 побед, и впервые в истории выиграв Восточную Конференцию. Но, уже в первом раунде “Милуоки” подарили именитому сопернику отнюдь несладкую жизнь. “Олени”, имевшие в своем составе Рэя Аллена, Сэма Касселла, Тима Томаса, Гленна Робинсона и Винни Дель Негро не собирались сдаваться, несмотря на то, что перед началом серии им давался статус безоговорочного аутсайдера. После четырех встреч счет был равным. Перед решающим матчем, Миллер сказал, что будет играть на пределе возможностей, потому что признался, что в случае поражения в этом поединке - он уйдет из баскетбола. Как вы думаете, что сделал Реджи? Он загнал в корзину оппонента 41 очко, забив 18 из них в последнем игровом отрезке! Более того, за шестнадцать секунд до конца, он поразил корзину соперника из-за дуги, и именно этот мяч и стал победным. Нет, он определенно не хотел заканчивать карьеру!

Но, жизнь штука сложная, и во втором раунде, “Индиане” предстояло сразиться с еще одной крепкой командой - “Филадельфией” Аллена Айверсона. И уже в первой игре два “Иноходца” поставили рекорд НБА. Никогда доселе в истории Ассоциации не было того, чтобы два одноклубника набирали по 40 очков в одной отдельно взятой игре в рамках постсезонки. Таким достижением похвастались Миллер и Роуз. Поэтому, стартовая встреча была взята достаточно уверенно.

Далее было еще веселее. На два суперматча Реджи не хватило, а вот Джалена - вполне. Он вколотил еще тридцатку во втором поединке, и “Пэйсерз” вновь ушли с паркета победителями. Когда же подопечные Бёрда взяли и третий матч, то их оппонентов похоронили заживо. И сделали это совершенно зря. Следующая игра была весьма нервной. “Филли” вели “+18?. Но, когда в концовке третьей двенадцатиминутки, Миллер сцепился с Мэттом Гейгером и их обоих выгнали с паркета, страсти накалились до предела. “Мустанги” без своего лидера сумели не только отыграть отставание, но и выйти вперед, правда, на весь матч их не хватило, и они вынуждены были капитулировать в отдельно взятом поединке, проиграв 90:92. Но, не это было самым неприятным. Ассоциация дисквалифицировала Реджи на одну игру, тем самым пятый поединок он пропускал. Айверсон и компания не могли не воспользоваться таким подарком судьбы и уничтожили “Инди” на их же паркете, выиграв с р