По оценке Fantasy Sports Trade Association 42 миллиона человек в возрасте от 12 лет и старше, живущие в США и Канаде, играли в 2014 году в фантазийных лигах. В основном, это конечно, жители США. 80 % из более чем 3 миллионов канадских фантазийщиков играют в хоккей. Также, 80 % из 7 миллионов британских фантазийщиков играют в футбол (европейский). Число фантазийщиков в Америке растет. Сейчас уже 22% мужчин в возрасте от 18 до 49 лет играли в фантазийку. Рынок фантазийного спорта оценивается в 3-4 миллиарда долларов ежегодно.

Идея распределять игроков между участниками и проводить соревнование на основе статистических показателей появилась вскоре после окончания Второй Мировой войны. Wilfred Winkenbach придумал во второй половине 1950-х годов фэнтези-гольф, в котором каждый участник набирал команду профессиональных гольфистов и победителем считался тот, чья команда в конце сезона имела самую меньшую сумму ударов. Гольф - это самая простая фантазийная игра для управления: нужно просто следить за десятком игроков своей команды и больше никаких сложностей. Но широкого распространения такая игра тогда не получила.

В 1960 году социолог Гарвардского университета William Gamson открыл "Бейсбольный семинар", где коллеги формировали команды, для получения очков за следующие статистические показатели: Batting average (BA), Runs batted in (RBI), Earned run average (ERA), Wins. Позже Гамсон принес идею фантазийки в Мичиганский университет, где некоторые преподаватели стали участвовать в этой игре.

Также в начале 60-х появилась первая известная лига фантазийного футбола (американский футбол): The Greater Oakland Professional Pigskin Prognosticators League, которая состояла из восьми команд. George Blanda стал первым игроком, задрафтованным в фантазийной футбольной лиге в 1963 году.

Создание первой фантазийной лиги, реально похожей на современную Rotisserie-лигу приписывают журналисту Daniel Okrent и датируют 1980 годом, хотя по некоторым данным, подобное уже существовало и в 1976 году. В лиге участвовали спортивные журналисты. Они прогнозировали статистику, игровое время и травмы игроков. Во время забастовки МБЛ в 1981 году, когда писать было практически не о чем, фантазийка стала популярной темой.

Постепенно фантазийка стала проникать и в другие виды спорта. К 1988 году в США играло около пятисот тысяч фантазийщиков.

В 1972 году была создана EMSBL (East Meadow Strat-o-Matic Baseball League), которая существует уже 43 сезон и считается самой старой продолжающейся фантазийной лигой в мире.

Развитие фантазийки в 80-х годах привело к появлению некоторого сервиса, обслуживающего данное хобби. Появилась специальная газета, Baseball Weekly, большее внимание уделяющая статистике. John Benson в 1989 году издал книгу и разработал одну из первых компьютерных программ для моделирования драфта. Alex Patton издал в 1989 году книгу «Patton's 1989 Fantasy Baseball League Price Guide» и его значения фантазийной стоимости в долларах публиковались в еженедельном бейсбольном сборнике.

Интерес рос не только к бейсболу. Fantasy Football Index стал первым ежегодныы гидом в фэнтези-футболе в 1987 году фэнтези. Sports Magazine дебютировал в 1989 году в качестве первого регулярного издания, охватывающего более одного фэнтези-спорта. Fantasy Football Weekly был запущен в 1992 году (позже становится Fanball.com) и имел 2 миллиона долларов выручки к 1999 году. Появилось большое количество компаний специализирующихся на вычислениях статистики для фантазии лиг и пересылки результатов по факсу.

В 1993 году USA Today включает еженедельные колонки в фэнтези-бейсбол. Самым знаменитым журналистом в области фэнтази стал John Hunt. Он собирал в свою лигу из известных спортивных экспертов.

С 1991 по1994 года рынок фэнтази-услуг поднялся с 1 до 3 миллионов долларов.

Основные возможности для роста фэнтази-спорта создало развитие Интернета в середине 1990-х. Новые технологии сняли ограничения для участия, так как теперь статистика может быстро быть собрана на сайте, стали доступны новости и информация.

В начале октября 1995 года, Molson Breweries, в рамках рекламной компании, организовал фантазийный хоккей на сайте. Были организованы драфты, последующие обмены игроков, подписание игроков из пула. Споры рассматривались комиссионером по электронной почте. На сайте ежедневно обновлялась статистика НХЛ. 24 мая 1996 года, Molson Breweries выиграл международную премию Digital Медиа за лучший сайт 1995 года.

В середине 1990-х компании, специализировавшиеся на фэнтази-услугах, начали перемещаться в Интернет. Окончательное наступление эпохи онлайн-фэнтази произошло в 1997 году, когда открылись два веб-сайта, Commissioner.com и RotoNews.com, что навсегда изменило индурстию фэнтази-спорта.

Commissioner.com открылся с 1 января 1997 года и первый предложил более качественный сервис по обслуживанию бейсбольных фантазийных лиг, платно, за 300 долларов за участие в одной лиге. Commissioner.com был продан Sportsline в конце 1999 года за 31 млн. долларов наличными и акциями в переломный момент для фантазийной отрасли. Продажа доказала, что фантазийный спорт вырос из простого хобби в большой бизнес. К 2003 году, Commissioner.com помог Sportsline заработать 11 млн. долларов доходов от фэнтези. Commissioner.com сейчас является движущей силой фантазийки на CBSSports.com (после Sportsline был продан CBS в 2004 году).

RotoNews.com также открылся в январе 1997 года и опубликовал свою первую новость об игроке 16 февраля 1997 года. RotoNews произвела революцию в области спортивной информация о фэнтази с помощью концепции "новость об игроке". Эти новости появлялись каждый раз, когда игрок получал травму, обменивался; когда менялось его игровое время, или происходило что-либо еще, что влияло на его фантазийную ценность - вся подобная информация из разных источников находила отображение на сайте в режиме реального времени. Большинство сайтов в настоящее время переняло опыт RotoNews. В течение двух лет RotoNews стал одним из десяти самых наиболее посещаемых спортивных сайтов в Интернете. По оценке Media Metrix, его рейтинг выше, чем таких сайтов, как NBA.com. RotoNews.com был продан Broadband Sports в 1999 году и был переименован в RotoWire.com.

Все это произошло незадолго до того, как крупные участники рынка медиа к данному бизнесу. Yahoo.com открыл раздел фэнтази-спорта в 1999 году и предложил большую часть своих игр бесплатно, что стало новой основной бизнес-моделью для фэнтази-спорта.

В 1998 году была создана Fantasy Sports Trade Association.

Первый обзор рынка фэнтази-спорта в США в 1999 году показал, что в фэнтази играли 29600000 человек в возрасте 18 лет и старше. Однако, эта цифра позднее была уменьшена, поскольку было установлено, что в опрос также включены люди, которые играют в NCAA bracket pools, которая не совсем относится к фантазийке.

С тех пор фэнтази-спорт продолжает набирать обороты. В 2002 году в результате опросов было выявлено, что фантазийщики смотрели НФЛ больше среднестатистических мужчин (8,4 часа в неделю против 6,6). Результаты позволили рассматривать фантазийку не только как самостоятельный бизнес, но и как средство популяризации спорта вообще и телетрансляций в частности. Сайты, предлагающие фантазийный сервис, не только увеличивают количество бесплатных возможностей, но и сами предлагают возможности денежного выигрыша участникам.

P.S. Статья написана по мотивам перевода страницы «Fantasy sport» в Википедии.