Pодился 19 декабря 1964 года в городе Каунасе Литовской ССР (ныне Литовская Республика). Заслуженный мастер спорта СССР, олимпийский чемпион, чемпион мира и Европы, обладатель Межконтинентального кубка среди клубных команд, победитель Евролиги ФИБА, обладатель Кубка европейских чемпионов, трехкратный чемпион СССР, неоднократный чемпион Литвы и Испании, кавалер серебряного Олимпийского ордена, лучший спортсмен Литвы XX века.

…Летом 1979 года в квартире знаменитого московского баскетболиста Ивана Едешко раздался телефонный звонок. В трубке он услышал взволнованный голос старинного друга-партнера по сборной СССР Модестаса Паулаускаса (литовский форвард был капитаном той команды, которая выиграла Олимпиаду в Мюнхене): «Срочно приезжай ко мне на сбор. Увидишь настоящее чудо…» Паулаускас тогда был главным тренером сборной СССР среди кадетов – юношей до 16 лет. Спустя много лет Едешко признавался, что отнюдь не горел желанием мчаться в Новогорск, на олимпийскую базу сборных команд Советского Союза, чтобы в очередной раз разочароваться. Слишком много их было – звездочек, так и не ставших звездами. Но тот, кого он увидел на площадке, поразил опытного мастера. Это был Арвидас Сабонис, которому тогда еще не исполнилось и 15 лет.

Рост тоненького, как тростиночка, мальчика уже был 209 см. Но не это подкупало в юнце. Обычно молодые стараются привлечь к себе внимание индивидуальными действиями, тянут, что называется, одеяло на себя. Сабонис играл на команду. Он мог легко забивать, поскольку не только заметно превосходил всех в росте, но и был достаточно атлетичным, высоко прыгал, был гибок и координирован. Но не злоупотреблял щедро данными ему природой качествами, играл очень аккуратно, рационально, осмотрительно и при этом настолько оригинально и красиво, что партнеры даже не всегда его понимали.

Пасы Сабониса… На всю жизнь они станут его визитной карточкой. Порой алогичные (на самом деле совершенно разумные и верные), они ставили в тупик всех соперников – от мальчишек, против которых играл в юношеских чемпионатах Литовской ССР и СССР, до самых ярких звезд мирового баскетбола, в том числе НБА. Пасы из-за головы и из-под мышки, из-за спины и над плечом, двумя руками и одной, касанием ладони или даже длинными музыкальными пальцами (до 12 лет Арвидас серьезно занимался музыкой, брал уроки игры на аккордеоне, пока учитель, так и не дождавшийся 2-метрового ученика Сабониса, не обнаружил его на берегу пруда внимательно изучающим жизнь пиявок и лягушек и не сказал родителям паренька: «У него прекрасные данные, но, судя по всему, его больше интересует что-то другое, кроме музыки, поэтому лучше отдайте его в школу с биологическим уклоном, а еще правильнее – в спортивную…»). Пасы из-под ноги и откуда-то из-под живота – они называются «слепыми» – в исполнении Сабониса были абсолютно «зрячими», выводили из себя соперников, восхищали партнеров и заставляли трибуны заходиться в восторге.

Как хороший шахматист, Сабас (так зовут его в баскетбольном мире, а еще – нежно и даже ласково – Саба, Сабуля) просчитывал действия – и свои, но прежде всего товарищей по команде – на много ходов вперед. И потому его передачи всегда были (и остаются таковыми, хотя ему уже далеко не те 14, а 40 с гаком) выверенными и точными.

Сабонис всю карьеру постоянно входил в число лучших бомбардиров самых разных матчей и турниров, он часто берет игру на себя и не понимает, как это центровой может уйти с площадки, не набрав 20 или хотя бы 15 очков, что позволяют себе иные высокорослые баскетболисты даже в лучших командах мира, прежде всего в России. Личные рекорды Сабониса – 57 очков в чемпионатах СССР, 42 – на официальных международных соревнованиях, 44 – в НБА. Он имеет огромную коллекцию подборов на своем и чужом щитах, что и является основной работой баскетболиста-центрового.

Этот гигант-литовец на голову превосходит всех остальных игроков своего амплуа в таких важнейших составляющих баскетбола, как перехваты и особенно пасы – те самые великолепные, потрясающие, просто фантастические иной раз пасы.

В баскетболе есть такой неписаный постулат: «Кто выигрывает щит, тот побеждает в матче». Понятно, что центровому ростом 215–220 сантиметров и выше легче забрать мяч после отскока. Но одного роста мало. Надо уметь выбирать место, надо быть очень хорошо физически подготовленным, чтобы выпрыгивать и 2, и 3, а то и 6–7 раз, как это происходит в НБА, да еще при активном сопротивлении соперников, буквально висящих на твоих руках, надо делать это вовремя. Но самое главное – надо знать, даже еще не отвоевав мяч, как им распорядиться в следующее мгновение, как сыграть: самому или отдать передачу несущемуся по флангу партнеру. Сабонис умеет делать это как никто другой. На Олимпиаде в Сеуле (так было и на многих других крупных турнирах) именно кинжальные пасы Сабониса, пронзающие оборону соперников, помогли его рвущимся в атаку и своевременно получавшим пасы своего центрового скоростным Вальдемарасу Хомичюсу, Шарунасу Марчюленису, Римасу Куртинайтису, Сергею Тараканову, Валерию Тихоненко (все фактически выходцы из школы Александра Гомельского) разгромить американцев в полуфинале, а затем в финале и югославов. При этом Сабас убедительно атаковал сам, достаточно сравнить: литовский центровой набрал в матче против сборной США 23 очка, а его визави, которые уже в следующем сезоне станут высокооплачиваемыми игроками НБА, Дэвид Робинсон и Денни Меннинг соответственно 19 и… 0!

Конечно, рост Арвидасу дала природа, хотя родители его – совершенно обычные в этом плане люди: единственно, откуда и почему могли появиться такие гены, убежден сам Сабас, так это от любимого деда Пранаса, лесника, который вымахал на 202 см. Его удивительное умение видеть поле, ориентироваться на площадке, чувствовать партнеров – тоже природа. Но такую манеру игры, при которой высокорослый баскетболист мог с одинаковым успехом действовать на любой позиции и в любой ипостаси, даже разыгрывающим, плей-мейкером (обычно в этой роли «первого номера», дирижера в командном оркестре выступают относительно «маленькие» игроки, ростом 180 см и даже ниже), ему привил первый тренер в ДЮСШ Каунаса Юрий Федоров, перед которым Сабонис благоговеет до сих пор.

Зачастую тренеры детско-юношеских спортшкол, особенно когда к ним в руки попадает талант, стараются сразу же выдавить из ученика все и сразу, нещадно эксплуатируя какие-то выдающиеся физические кондиции. В данном случае – рост. Ведь Арвидас вытянулся очень быстро и рано: в 13 лет перешел отметку 2 метра, в 15 имел уже 209 сантиметров, в 1981 году, в 16 с половиной лет, когда стал главным творцом удивительной по драматизму победы сборной Литвы над сборной Москвы в финале Всесоюзной Спартакиады школьников в Вильнюсе, вырос до 213 сантиметров. В 1985 году, когда «Жальгирис» впервые отобрал у всесильного и могучего ЦСКА, фактически сборной СССР без литовцев, золотые медали чемпионов СССР, ростовая линейка показала 216 сантиметров, в 1987 – 220 сантиметров, в 1988 – 224 сантиметров.

Ю. Федоров не спешил использовать в первую очередь рост мальчика. Наоборот, он не только не требовал от юного Арвиделиса (литовское уменьшительное имя от Арвидаса) забивать и забивать, а вообще не ставил его на место центрового. Юрий учил одаренного ученика технично водить мяч (дриблинговать), причем на скорости, делать качественные передачи, точно и, что немаловажно, красиво бросать с разных дистанций, в том числе издалека, хотя тогда 3 очка за дальний бросок еще не начислялись. «Ставил руку» – точь-в-точь, как это делают преподаватели в музыкальных школах будущим пианистам. Федоров постепенно, исподволь, кропотливо огранивал тот алмаз, который в один прекрасный вечер 1974 года принесли ему – вернее, привела Милда Сабонене, мать будущего гения баскетбола. Вот и получился бриллиант, коим восхищается по сей день весь спортивный мир.

Первая тренировка Арвидаса в «Жальгирисе» состоялась 2 октября 1981 года, 24 октября он уже дебютировал в матче против таллинского «Калева» в чемпионате СССР – каунассцы победили 91:78. Юный центровой набрал 14 очков: своеобразный рекорд, поскольку ему еще не исполнилось 17 лет, а прежний принадлежал таким вундеркиндам, как Александр Белов, Владимир Ткаченко и Александр Белостенный, которым уже было 17, когда они заиграли в чемпионате страны, да и не забивали столько.

В команде мастеров у него оказался мудрый тренер. Владас Гарастас как раз обновлял «Жальгирис». Этот седовласый, грузный, внешне добродушный человек, который «собаку съел» на работе с молодыми баскетболистами, приняв лучшую команду республики, на которую буквально молилась вся Литва, где баскетбол – поистине национальный вид спорта, даже больше – национальная идея, ясно понимал, что без «свежей крови», без коренной реконструкции не обойтись, если хочешь обыграть сборную страны в лице ЦСКА. Возглавив «Жальгирис» и сразу взяв «серебро» (уступил столичным армейцам), Гарастас начал активно вводить в основной состав молодежь. В его распоряжении были замечательные таланты – Хомичюс, Бразис, Крапикас, Висоцкас, Куртинайтис, Чивилис, Валюконис, Ласкис, но недостаточно сильные для того, чтобы вести борьбу с ЦСКА. Центровые Лауритенас-младший, Лекераускас, Янкаускас, которые были на голову (в прямом и переносном смысле слова) ниже Кожелянко (210 см), Панкрашкина (215 см), Белостенного (он провел в ЦСКА только 2 сезона – 214 см), Бабенко (215 см), Ермолинского (211 см), Сухарева (210 см), Гоборова (215 см) и, конечно, Большого Влада, Ткаченко (220 см, вес 152 кг), которые в 1980-х защищали ЦСКА. И тут пришел Сабонис…

Гарастас, как и Федоров, не стал делать ставку на рост удивительного юнца. Мудрый Владас сразу выделил в Арвидасе то, за что его так ценили и ценят в мировом баскетболе: «У него необыкновенно светлая голова», – сказал о нем как-то Гарастас, выделяя прежде всего интеллект Сабониса. Вот эту голову он в первую очередь и использовал, понимая, что в столкновении с такими гигантами, как армейцы Ткаченко и Белостенный, Дерюгин из тбилисского «Динамо», Калниньш из рижского ВЭФа, Охотников, Головенко и Королев из «Динамо» (Москва), Силантьев из ленинградского «Спартака», одни из которых превосходили Сабониса в росте и все – в мощи и физической силе, ему несдобровать. Зато в резкости, координированности, ловкости, умении выбрать место, но главное – в технике ведения мяча, паса и броска равных Арвидасу не было уже тогда. Не хватало только одного – опыта и мышечной массы. Но это было делом наживным. Поначалу и Федоров, и Гарастас, и Паулаускас в юниорских сборных СССР не заставляли юного Сабониса наращивать мускульную силу, в этом он еще уступал более взрослым и сильным соперникам.

«Жальгирис» проиграл первых два уникальных суперфинала чемпионата СССР ЦСКА в 1983 и 1984 годах. Затем и тренер все чаще нагружал воспитанника занятиями со штангой и на тренажерах, и сам игрок понял, как необходимо ему побыстрее мужать и набирать вес и «физику». Если в тех первых суперфиналах худющий, субтильный, хотя и длинноногий и длиннорукий пацан частенько падал, наталкиваясь на куда более могучих соперников, то затем он все чаще стал брать верх в этих противоборствах.

Кульминацией стал решающий матч суперфинала 1987 года, когда в переполненном Дворце спорта «Лужников» (баскетбол там не видели с финала Всемирной Универсиады 1973 года СССР–США), который Александр Гомельский, «выбил» у спортивного руководства страны для проведения такого матча, из-за чего даже разморозили лед. Тогда Сабонис практически в одиночку, да еще после тяжелейшей травмы обыграл ЦСКА. Достаточно сказать, что в течение всех 5 минут овер-тайма (дополнительное время, назначаемое, когда основное время поединка завершается вничью) высокорослая линия армейцев (все 5 баскетболистов, находившихся на площадке, были ростом 2 м. и больше) не смогла пробить Сабониса. Тот отрезок «Жальгирис» выиграл с неприличным для ЦСКА счетом 10:0 и завоевал «золото».

Вскоре после этого из аэропорта Шереметьево вылетали 2 самолета. Один увозил на чемпионат Европы в Афины сборную СССР, в другом, положив голову на колени маме Милде, а закованную в гипс ногу – на любезно освобожденное соседом переднее кресло, летел, забывшись в глубоком сне, домой, в Каунас тяжело травмированный Арвидас. На одной из последних перед европейским форумом тренировок в Новогорске Сабонис, выполняя какое-то беговое упражнение, вдруг закричал и рухнул на паркет, схватившись за голень. Александр Яковлевич, главный тренер нашей сборной, признавался потом, что впервые у него прихватило сердце: он сразу понял, что с его любимцем случилось нечто страшное. Заключение врачей звучало как приговор: одновременный разрыв ахиллова сухожилия и крестообразных связок. В принципе, после таких травм спортсмен к активной жизни уже не возвращается. В лучшем случае не остается калекой. Для атлета, чей рост 220 сантиметров, такая травма чревата серьезными последствиями. Недаром в Литве тогда на Гомельского, на спортивных руководителей Советского Союза обрушился вал громогласной критики и даже проклятий. Дескать, загоняли совсем юного парня. Действительно, в свои неполные 20 лет Арвидас Сабонис одновременно выступал за «Жальгирис» в чемпионатах страны и Еврокубках, за сборную Литвы в Спартакиадах народов СССР, за молодежную и первую сборные СССР в официальных турнирах и множестве международных турне и матчей. До поры до времени Сабонис ни на что не жаловался, но такие дикие нагрузки не могли не сказаться.

Горько признавать, но в легендарном московском ЦИТО на Сабонисе поставили крест, вернее, не давали никаких гарантий на его возвращение в строй. Разработанные в этом головном институте союзного значения, занимающемся восстановлением спортсменов и артистов балета после тяжелых травм, методики явно отставали от зарубежных. Ничего определенного не сказал завотделением спортивной и балетной травмы, будущий личный врач первого Президента России Бориса Ельцина профессор Сергей Миронов. Поэтому литовские власти потребовали, чтобы лечение, операция и реабилитация «героя нации» проходили исключительно в Литве, а при необходимости – за границей. Так и вышло: кудесник-нейрохирург Кястутис Виткус сделал уникальную операцию, сшив «ахилл» Сабониса. Его финский коллега Пекка Пелтокалли, в прямом смысле слова поставивший на ноги и вернувший в строй таких звезд нашего спорта, как двукратный олимпийский чемпион бегун-спринтер Валерий Борзов, трехкратный олимпийский чемпион в тройном прыжке Виктор Санеев, олимпийский чемпион, один из лучших волейболистов мира Павел Селиванов, практически привел в норму ногу гиганта. Дальнейшее восстановление проходило под пристальным наблюдением доброго доктора Миколаса Билюнаса в центральной клинике Каунаса. Любопытно, что окна палаты Арвидаса выходили прямо на красавец собор, в витражах которого хорошо угадываются… баскетбольные мячи (и поэтому тоже литовцы абсолютно уверены, что эта игра зародилась не в США, и именно в Янтарном крае и только в Литве мог появиться такой чудо-баскетболист, как Арвидас Сабонис).

Весной следующего, 1988 года Сабас уже не просто ходил, а даже бегал, делал нехитрые упражнения, играл в футбол на пляжах седого Нямунаса (Немана) – любимое времяпрепровождение баскетболистов «Жальгириса». Потом поехал с командой на сбор в Палангу. И тут случилось то, чего не ожидал абсолютно никто, сам Арвидас тем более. Спускаясь на обед по гостиничной лестнице, он неудачно поставил ногу (ту самую, левую, недавно травмированную) на ступеньку, «вьетнамка» соскочила с другой ноги, а голая пятка поехала по холодному мраморному полу. Стараясь удержать равновесие, Сабонис всей тяжестью своего уже нехилого тела обрушился на прооперированную конечность, чего та, вполне понятно, не выдержала, и… гигант покатился вниз, крича от боли. Снова разрыв, снова операция, снова больничная койка. А на горизонте, причем совсем близко, была Олимпиада в Сеуле…

До сих пор в Литве, на всем постсоветском пространстве, да во всем мире гадают, что было бы с Сабонисом, если бы не «папа», Александр Яковлевич Гомельский. Можно сколь угодно долго спорить, был ли недавно ушедший от нас Гомельский-старший великим тренером. Но в том, что он уже в советские времена был изумительным менеджером, не сомневается никто. То, что задумал и осуществил «папа», не удалось бы никому другому. Воспользовавшись тем, что еще 17 июня 1986 года Сабониса задрафтовал клуб НБА «Портленд Трейл Блейзерс» под невиданно тогда высоким для европейских, тем более «русских» баскетболистов 24-м номером, Гомельский договорился с руководителем всемирно знаменитой клиники штата Орегон доктором Робертом Куком. Потом Джон Томпсон, главный тренер олимпийском сборной США на Играх в Сеуле, будет во всеуслышание возмущаться: дескать, сами американцы подготовили у себя главное оружие русских.

Очередная операция, но особенно оригинальный курс восстановительных процедур врача олимпийской команды СССР Василия Антоновича Авраменко практически вернули Сабониса на площадку. Тогда же, кстати, Арвидас смог посмотреть Игры литовцев Северной Америки и познакомиться с ответственным сотрудником администрации Президента США Рональда Рейгана – Валдасом Адамкусом и первым олимпийским чемпионом по баскетболу из Литвы Пранасом Лубинасом, который под именем Фрэнка Лубина был центровым сборной США, которая выиграла дебютный для баскетболистов Олимпийский турнир 1936 года в Берлине (202 см роста Лубинаса были тогда тем же козырем, что и 222 см Сабониса более 50 лет спустя). Через 10 лет уже как Президент независимой Литвы Адамкус будет вручать Сабонису высшую награду страны – орден Витаутаса Великого, а вся Литва – чествовать «гениев баскетбола» Пранаса Лубинаса, впервые приехавшего на родину предков после более чем полувековой эмиграции, и его достойного наследника Арвидаса Сабониса.

Однако все равно его участие в Олимпиаде до последнего дня находилось под вопросом. И сам Арвидас ни о каком Сеуле еще не думал, а на лето строил обширные планы, связанные с любимой рыбалкой: когда Сабонис, три других «мушкетера»: Римас Куртинайтис, Вальдемарас Хомичюс и «сянас» («старый» по-литовски, ветеран – так его звали в команде) Сергеюс Йовайша – уезжали рыбачить, могла разразиться мировая война, а они бы этого даже не заметили. Он и всех матчей первого подобного противостояния баскетболистов-профессионалов и баскетболистов-любителей (пусть и чисто номинальных: все же мы знаем, что зарплату наши атлеты получали исключительно за свою спортивную деятельность) – по аналогии с поединками хоккеистов СССР и НХЛ его окрестили «эпохальной серией» – не видел. Приехал только в вильнюсский Дворец спорта, где клуб НБА «Атланта Хоукс» вновь, после матча-открытия в Тбилиси, победил сборную СССР. А вот в Москве, где впервые в истории баскетбола «любители» обыграли баскетболистов НБА, не был. Но именно из-за того триумфа наотрез отказывался форсировать подготовку к Олимпиаде: дескать, вы же и без меня обыграли профи, так нечего волноваться перед встречами с испытанными, знакомыми соперниками. Но Гомельский сделал еще один нетривиальный ход. Правда, для этого ему пришлось лететь в Литву и долго уговаривать тамошнее руководство пойти ему навстречу и дать разрешение Сабонису поехать в Сеул. Самому же Арвиделису «папа» говорил так: «Ты не беспокойся – по-настоящему играть не будешь. Сядешь на скамейку запасных – пусть все видят, что ты готов войти в игру, пусть они дрожат, думая, что это я тебя приберегаю для решающего момента. Ты будешь нашим джокером…» И Сабас согласился.

Сабонис не был бы Сабонисом, если бы смог усидеть на лавке когда его команда, его товарищи проигрывают. А парни очень плохо начали: уступили югославам, еле-еле унесли ноги от объективно слабенькой сборной Анголы, проиграли пуэрториканцам, с трудом одолели бразильцев. Так что неудивительно, что в бойце до мозга костей Сабонисе взыграло ретивое и он, плюнув на все запреты врачей, потребовал выпустить его на площадку. И сыграл так, как привык: напрочь закрыл свой щит, изумительными пасами организовывал атаки партнеров на чужое кольцо и активно бросал сам, в том числе излюбленные и редчайшие для центровых такого роста дальние 3-очковые мячи. Правда, играл он всего минут по 10 за матч и не рисковал. Поэтому же мягче обычного действовал под щитами и мало забрасывал на той стадии турнира (в матче с югославам, например, набрал только 11 очков), а встречу со сборной Пуэрто-Рико вообще пропустил.

А потом были матчи с американцами и югославами – полуфинал и финал. Ставки были слишком высоки. Не обошлось и без психологического давления. Когда в столовой Адмирал (Дэвид Робинсон: этого темнокожего гиганта ростом 216 см. прозвали так потому, что он окончил военно-морскую академию и даже успел получить офицерский чин) даже не поздоровался с ним, хотя знали друг друга давно, еще с юниорских времен, Арвидас завелся с пол-оборота. Масла в огонь – на свою голову – американцы подлили, когда попытались прогнать наших с площадки на разминке: хотели тренироваться именно на этой стороне поля, хотя там уже расположились подопечные Гомельского. Сабас так цыкнул на Дэна Марли, что тот мгновенно отскочил на свою половину и больше не «возникал». Думал ли Арвидас тогда, что он, грубо говоря, «послал» будущую суперзвезду НБА и что Марли (он сам скажет об этом Сабонису, когда они вновь сойдутся лицом к лицу, но уже в матче звезд НБА) с тех пор всегда робел перед ним…

После суперпобеды над сборной США, основной вклад в которую внес Сабонис, финал стал легкой прогулкой. Вечные соперники югославы, правда, почти весь первый период вели в счете, но было заметно, что они сами не верят в свой успех: настолько их загипнотизировал Сабонис (в этом матче он набрал 20 очков и сделал 12 подборов).

Четыре дня и четыре ночи «гуляла станица»: в гости к триумфаторам шли все – штангисты и легкоатлеты, фехтовальщики и гребцы, велосипедисты (прежде всего братья-литовцы Гинтаутас и Миндаугас Умарасы, которые тоже стали олимпийскими чемпионами, причем старший, Гинтас, двукратным), борцы. Праздновали так, что стекла дрожали. Даже сдержанные в употреблении горячительных напитков Вольдемарас Хомичюс и еще один литовец, Шарунас Марчюленис, позволили себе расслабиться. И было из-за чего. Победа баскетболистов СССР над американцами была официально признана МОК «самым ярким событием Олимпиады». Сабонис был назван лучшим игроком и лучшим центровым Олимпийского турнира, самым ценным баскетболистом – MVP.

Уже в Сеуле Сабонис и Марчюленис решили, что по возвращении домой станут добиваться разрешения уехать в НБА. Но сначала Арвидас еще поиграл в чемпионате СССР за свой любимый «Жальгирис». И в своем последнем матче против московского «Динамо» в Женский день 8 марта 1989 года отметился почти рекордными 53 очками. «Жальгирис» в итоге, но уже без Сабониса, завоевал «серебро»…

Марчюленис уехал. А Сабонис в очередной раз удивил всех. Его ждали в Портленде, а он оказался… в испанском Вальядолиде, в скромном клубе «Форум Филателико». Резон в таком поступке был: строго говоря, Сабонис не был тогда готов к НБА, учитывая те тяжелые травмы и череду хирургических вмешательств. К тому же ему «положили» блестящий для тех лет, тем более для такой средненькой командочки «оклад жалования»: 800 тысяч долларов за сезон. Больше него в Европе получали только две экс-звезды НБА: центровой итальянского «Трейсера» Боб Макаду и форвард греческого «Панатинаикоса» Тим Шо – под миллион долларов. Но здесь важнее другое: Сабонис – очень верный друг. Причем на его отношения с людьми отнюдь не влияет их социальный статус или финансовое положение. Вообще он трудно сходится с окружающими, и поэтому, кстати, отбивался от поклонниц, кои буквально преследуют его, тем, что представлялся: Ромас. А удивленным девицам разъяснял: что брат-близнец того великого Сабониса. Но он – Арвидас, а я – точно Ромас. И ведь не совсем врал – родители дали ему двойное имя, что в Литве было возможно и согласовывалось с традициями. Вернемся в Испанию 1989 года. В «Жальгирисе» лучшим другом Сабониса был и остается Хомичюс. Поэтому когда Сабасу предложили подписать контракт с «Форум Филателико», он настоял, чтобы в условия соглашения внесли пункт, по которому владельцы команды были бы обязаны взять и Вальдаса. В этом – весь Сабонис.

Отсюда и такая деталь, как нельзя лучше характеризующая вроде бы нелюдимого и не склонного к аффектации гиганта: когда Александр Гомельский и журналист Игорь Фейн работали над книгой «Центровые», посвященной сильнейшим гулливерам страны, они узнали, что чемпион Олимпиады в Мюнхене Анатолий Поливода находится в чрезвычайно стесненном материальном положении и не имеет денег даже на нормальную обувь. Рассказали об этом Сабонису, который, естественно, также был героем их книги. Недолго думая, Арвидас заказал несколько пар обычной и спортивной обуви в магазине, в котором регулярно отоваривался сам, а потому имел солидную скидку. В довершение купил пару фирменных спортивных костюмов и столько же «цивильных» (что достаточно сложно сделать без мерки, учитывая габариты баскетболистов и особенно центровых). И все это отправил в Киев. Через год-другой о таком же одолжении Сабониса попросил другой великий центровой недавнего прошлого – Владимир Ткаченко. И Арвидас тут же выполнил просьбу старого друга-соперника. Наконец, ни словом не обмолвившись, оплатил дорогостоящее лечение и пребывание в лучшей онкологической клинике мира в Израиле маленького Ванечки Тихоненко, сынишки своего товарища по сборной СССР Валерия Тихоненко: публика узнала об этом только после того, как сам Тихий (так в баскетбольных кругах именуют Валерия) поведал о бескорыстной отзывчивости Сабониса…

Когда еще один старый друг и партнер Сабаса (еще по юношеской сборной СССР) – Хосе Бирюков, бывший лидер московского «Динамо», который реэмигрировал в Испанию (его мать – испанка), а затем уже лидер и капитан мадридского «Реала», уговорил своих боссов перекупить Сабониса, Арвидас опять потребовал внести в соглашение неоднозначное для них условие: вместе с ним в состав они должны были взять еще одного соратника по «Жальгирису» и сборной – Римаса Куртинайтиса. Все вместе они завоевали Кубок европейских чемпионов (сегодня этот турнир именуется Евролигой ULEB), а Сабонис стал первым европейским баскетболистом-миллионером, потому что восхищенные его игрой владельцы «королевского клуба» увеличили его контракт до 1,3 миллиона долларов за сезон.

И все же Сабонис оказался в самой престижной баскетбольной лиге мира – НБА. 30 сентября 1995 года литовец переподписал контракт с «Портленд Трейл Блейзерс» и 3 ноября уже дебютировал в чемпионате НБА против «Ванкувер Гризлс», набрав 10 очков и сделав 7 подборов. Арвидас Сабонис 8 лет защищал цвета этого клуба, сразу став, несмотря на солидный для дебютанта лиги возраст, одним из лучших центровых НБА.

Завершив карьеру в «Портленде», Арвидас Сабонис решил навсегда вернуться домой. Он приобрел у бывших совладельцев «Жальгириса» весь пакет акций клуба и стал управлять им единолично. Параллельно с бизнесом он продолжал играть за свою команду и привел ее к титулу чемпионов Европы, чего еще не удавалось ни одному клубу из республик бывшего СССР, в том числе из России.

Он основал, построил, оборудовал и с тех пор (1999) полностью финансирует Баскетбольный центр имени Арвидаса Сабониса, в котором занимаются баскетболом около 2 тысяч мальчишек и девчонок со всей Литвы. Когда в «Трейл Блейзерс» образовались проблемы с центровыми, владельцы обратились к Сабонису с просьбой поиграть за них еще 2–3 сезона. Арвидас согласился исключительно из-за высокой суммы предложенного гонорара, потому что его «Жальгирис» тогда испытывал серьезные финансовые трудности. И он опять отменно выглядел на площадке. Затем вернулся в Литву снова, построил прекрасную гостиницу в Паланге и готовился с помпой отметить в декабре 2004 года 40-летие, на котором собирался заявить уже об окончательном завершении спортивной карьеры. Чествования вылились в почти 10-дневный карнавал.

Арвидас Сабонис – самый титулованный баскетболист планеты (в его коллекции нет лишь перстня чемпиона NBA). Он – заслуженный мастер спорта СССР, трехкратный чемпион СССР1985–1987 годов, трижды серебряный призер чемпионатов СССР 1983–1984 и 1989 годов, финалист розыгрыша Кубка кубков европейских стран 1985 года и розыгрыша Кубка европейских чемпионов (КЕЧ) 1986 года, обладатель Межконтинентального кубка среди клубных команд (неофициальный чемпионат мира среди клубов) 1986 года, чемпион Европ