Часть 2.

Стук множества баскетбольных мячей раздавался в тренировочном зале Пэйсерс поздним вечером за считанные дни до начала предсезонки. На одной стороне площадки игроки — некоторые еще с прошлогоднего ростера, некоторые с надеждами пополнить его — отрабатывали штрафные броски. На другой стороне за столом президент Пейсерс Ларри Берд сидел в одиночестве за столом, что-то помечая в записной книжке, верша судьбы игроков.

С того самого времени, когда хроническая боль в спине вынудила Берда завершить карьеру в 1992 году, Ларри мог еще не один раз уйти из баскетбола, но до сих пор не сделал этого. После работы скаутом в «Селтикс» Берд присоединился к «Пейсерс» в качестве тренера в 1997 году, и уже в 1998 взял приз лучшему тренеру сезона. В 2000 году он довел Индиану до их единственного финала НБА и затем оставил пост, чтобы вернуться в 2003 уже на должность президента по баскетбольным операциям, и проработать там до 2012 года. Затем пауза на два года, и вновь Ларри у руля «Пейсерс».

По большому счету Берд — самый ценный актив «Пейсерс». Согласно исследованию ESPN в 2013 году Ларри Берд был назван в тридцатке самых популярных игроков, и это не смотря на то, что он завершил карьеру более 20 лет назад. Никто из бывших или нынешних игроков «Пейсерс» не был оценен выше.

Но все же Берд, победивший в номинации «Лучший президент клуба НБА» в 2012 году, очень далек от того, чтобы считаться иконой или, прости господи, талисманом команды.

Некоторые из игроков, тренировавшихся на той площадке, олицетворяли собой те решения Берда, которые сделали из «Пейсерс» контендера в последние несколько сезонов.

Центровой Рой Хибберт — порой доминирующий, порой загадочный — был приобретен в результате обмена прямо в день драфта; аналогично и Джордж Хилл — универсальный защитник из Индианаполиса; уверенный ветеран Дэвид Уэст, являющийся ключевой фигурой в раздевалке и на площадке.

Но самое большое достижение Берда — это 10-й пик на драфте 2010 года. Пол Джордж. Настоящий звездный игрок, правда на данный момент передвигающийся в гипсе.

Но никто из этих игроков не имеет того менталитета, что был и есть у Ларри Берда. И о чем последний порой напрямую говорит им.

«Не могу поверить, чтобы мы так мягко сыграли и облажались!» — говорит Ларри репортерам сразу после проигрыша «Майами Хит» в финале Восточной конференции 2012 года.

Как оказалось, в этом неказисто сложенном игроке Ларри Берде из мягкого была только его кисть при броске. И до сих пор осталась таковой.

По словам Пола Джорджа, «однажды мы проводили бросковую тренировку. Ларри Берд просто шел мимо, когда к нему подкатился чей-то мяч. Он засучил рукава, взял его, положил 15 бросков подряд без единого промаха и как ни в чем не бывало пошел дальше. Это было нечто. Мы все стояли и не знали, продолжать ли нам после такого тренировки или сразу уйти. Это было круто».

Горстка репортеров столпипась у ограждения у входа в раздевалку «Пейсерс» в надежде получить от проходящих игроков комментарии. Баскетболисты покорно подошли ответить на вопросы о том о сем — обязаловка, которая будет повторяться изо дня в день весь предстоящий сезон.

Одна из репортеров, Кандас Бакнер, сидела на стуле в зале команды, ожидая своей очереди задать вопросы, как вдруг ее спина выпрямилась, ладони сжались в кулаки от волнения — прямо мимо нее к выходу шел Ларри Берд.

«Ларри Легенда!» — воскликнула она.

Названный одним из 50 величайших игроков за всю историю НБА в 1996, введенный в Зал славы в 1998, Ларри за 13 лет карьеры завоевал три чемпионства, три раза брал приз МВП и получил приз лучшему новичку.

Наряду с Меджиком Джонсоном, Берд вывел лигу на новый доселе неизведанный уровень популярности, чего не скажешь о ней в 1979 году, когда он только пришел в лигу.

Но было время, когда Ларри Легенда был просто Ларри; был близок к тому, чтобы оставить баскетбол.

В 2015 году Берду было 58 лет: время покоробило, состарило черты его лица. Но в глазах по-прежнему горит тот самый огонек полнощекого пацаненка, каким он был в юности. Ларри до сих пор смотрит куда-то вниз, в сторону или просто через плечо журналиста, когда тот задает какие-либо вопросы. И вдруг невероятное становится ясным и понятным: сорок лет назад этот человек был простым пареньком, который почти отверг шанс попасть в большой баскетбол, отказавшись играть за команду университета под руководством Боба Найта и решившись уйти «из колледжа, чтобы стать…

«…строителем», — говорит Берд.

«Мне казалось, я могу стать отличным строителем. Это сложная работа. Но она мне нравится.Я всегда знал, что если что-то не заладится с баскетболом, пойду в строители».

Он замолчал и усмехнулся.

«Слава богу, этого не произошло».

Конец второй части.