Люди подходят, увидев меня на просторах Сиэтла, и спрашивают что-то типа:

-«Привет, а где ты живешь сейчас?»

-«В Сиэтле, брат. Я никогда не покидал это место.»

Люди не верят, когда я говорю им, что живу здесь с 1989. Да, я покидал это место: переезд из «Cоникс» в «Кливленд» - примерно в 97, затем поколесил немного за границей на закате карьеры… Но! Даже когда я играл за итальянский клуб – я всегда имел в собственности дом в Сиэтле. Я никогда не сомневался, что однажды я вернусь сюда. Вы знаете – очень много изменилось здесь… Сердце культуры по-прежнему остается тем же. Но все же многое изменилось… Мужик, этот городе не тот, что был прежде. Не тот, что был во времена существования клуба.

Забавно думать об этом сейчас, но в 1989 я был самым молодым игроком в НБА. 19-летний парнишка - я был первый осознавший, что ничего не смыслю в том, как быть профессионалом или жить самостоятельно, или еще что-нибудь из взрослой жизни. Я был молод. Я был голоден. Я хотел данковать через дурачков, затем идти тусить, а на следующий день снова данковать через дурачков.

И мне очень повезло! Полно парней приходили в лигу с такими же мыслями… и не задерживались надолго. Я учился у таких ребят, как Ксавье МакДэниел, Нейт Макмиллан, Майкл Кейдж – ветераны в составе команды «Сиэтла». Они очень рано научили меня тому, что в игре есть намного больше прекрасных вещей, чем банальное ожидание под кольцом удобного момента для вколачивания сверху. Поэтому мой дебютный год был завязан на взрослении. Когда стартовал второй сезон – я был готов показать весь потенциал. Я не собирался позволить обстоятельствам помешать мне доминировать.

За нами был второй пик первого раунда в том году.

Мы взяли того кота: Гэри Пейтона.

О Гэри, в то время уже гудели на каждом углу. Особенно на местности Орегон - Вашингтон. Он был «All-American»: всеамериканская сборная NCAA; он готовился быть на обложке «Sports Illustrated» и все такое. Я помню, как первый раз увидел его в деле. Шел мой первый сезон. Я думаю, это был вечер пятницы, и наш управляющий - Боб Уицитт - позвонил мне и сказал посмотреть матч «Оregon State-USC» по телевизору, потому что имелась вероятность, что паренек по имени Гэри Пейтон будет моим будущим партнером. Было реально круто побывать в роли скаута – посмотреть, изучить игру кандидата. В тот день я попытался быть максимально профессиональным и добросовестным игроком. Я хотел сделать мою работу качественно.

Знаете, что было главным впечатлением просмотренной игры?? Лай Гэри Пейтона. Ни его владение мячом, ни его защита, а его лай! Он лаял абсолютно на каждого. С начала матча и до последнего броска этот паренек лаял – злой,грубый лай, ни намека на дружелюбные шутки. На обоих концах площадки; игрокам скамейки; фанатам;судьям – без разницы. Никто не остался без теплых слов. Я помню, как подвинул стул поближе к телевизору, чтобы расслышать слова паренька в адрес тренера соперника! Тренера соперника, чувак! От паренька из колледжа. Я влюбился в это. У Гари было словцо для каждого!

Матч закончился, а он наколотил 58, если не ошибаюсь.

Сразу после окончания матча я набрал управляющему клуба:

- «Если Вы возьмете паренька типа этого… Вам не придется что-либо делать для моей мотивации.»

Вот что я сказал им:

«Мы должны взять Гэри Пейтона! Мы вдвоем разорвем всех!»

Берни Бикерстафф тренировал меня в мой дебютный сезон. На следующий год его заменил К. К. Джонс. Сразу же Гэри и К. К. не очень поладили. Годы спустя, мы с Пейтоном часто говорили о том, что Джонс научил нас многому – какую важную роль сыграл он в нашем развитии. Он был жестким тренером, но стоит учитывать, что он пришел из «Бостон Селтикс», из чемпионского коллектива, потренировав лучший парней в истории лиги. На тренерской доске часто вырисовывались комбинации под Ларри Берда и Кевина МакХейла. Немного погодя, внезапно на ней появились комбинации под Гэри и Шона. Под нас! Мы были детьми, талантливыми детьми, но мы не знали, что с этим делать.

Я думаю баскетбольная общественность недооценивает заслуги К. К. Джонса перед «Соникс». За один год он научил нас «взрослому» подходу к играм и тренировкам. Мы с Гэри все еще говорим о том, какой сильный фундамент он дал нам.

По началу я постоянно боролся с одной вещью в каждой игре. В НБА ты должен быть готов побеждать в каждой игре. Я знаю, что это своего рода клише. Начав карьеру в Соникс, нам крупно повезло. Мы были командой, побеждающей минимум в каждом втором матче, со знающими лигу ветеранами в составе. Мы могли выходить на поле и играть в красивый и эффектный баскетбол на инстинктах. Вне площадки мы с Гэри проводили все свободное время в барах или тупо шатались где-нибудь! Мы хотели урвать по чуть-чуть у всех сторон жизни. Но! Великие баскетбольные коллективы никогда не выходят потусоваться. Ты живешь всю неделю в таком режиме и внезапно выходишь играть против одной из таких команд – тебя разрывают на куски!

Я помню, как Ксавье МакДэниел сказал мне прямо, что нам лучше не впутывать в команду в это безобразие. Другие ветераны не хотели тратить время на это. Не только из-за ощущение приближающегося заката карьеры: они относились к делу как профессионалы. Вот и все.

Ксавье и другие ребята спасли меня и Гэри от провальной карьеры. Они давили на нас и старались держать под надзором. Забавно, что я легко поддался моральным наставлениям и обучению. Однако, каждому понадобилось время, чтобы приспособиться к Гэри. Как я сказал, придя в лигу, я был уверенной в себе, но все еще неопытной, крошкой. Я понимал, что каждый относится ко мне как к подростку, который вышел на свет сразу со школьной скамьи в Индиане. Если другие ребята говорили мне сделать что-нибудь – я делал. Так обязан вести себя любой новичок. Нести чью-то сумку или захватить «Колу» для кого-нибудь или колоду карт. Это не доставляло мне труда.

А вот Гэри. Ха. Он не пытался делать этих вещей.

Он второй номер драфта. Он ходил вокруг с миной, аля «Носить чью-то сумку?! В моем контракте нет такого пункта». Время от времени это раздражало других парней, но по большей части они закрывали на это глаза, потому что знали: Гэри Пэйтон имеет навыки и смелость ответить за свое поведение. В первый год все поняли: Гэри Пейтон – будущее организации «Соникс». Но если Вы собираетесь отшвартовать любого игрока или тренера, несогласного с ним, Вы можете забыть о «длинной» скаймейке. Поэтому понадобилось время, чтобы Гэри притерся к коллективу! Но это стоило того!

С приходом Пейтона каждый осознал, как нам повезло иметь такого парня в составе – и не играть против него. По ходу тренировок Гари лаял на каждого, мотивируя нас. Делая нас лучше! Он определенно было проблемой. Но к счастью – это была наша проблема!

В одном из предсезонных матчей Пейтон решил огрызнуться на «Его воздушество», и Майкл потушил его. Я помню это. Я думаю, что мне и парням этот эпизод показался символичным! Это был большой знак! Мальчик собрался драться с дворомым хулиганом! Я счастлив, что видел Майкла Джордана в расцвете сил! Лучший игрок начала девяностых годов – MVP «Я пришел убить тебя» Майкл Джордан! Был всего лишь мой первый год, но я уже понимал – если тебе повезло играть против Майкла…Это могла быть лучшая игра в твоей жизни; домашний матч; игра в твой день рождения; Джордан, наконец, мог быть простужен – без разницы. Вы даже могли быть фаворитом у бекмекера – без разницы! Майкл Джордан мог выйти, положить 25 за первую половину, высунуть свой язык… желая убить вашу команду. Он жил этим. Поэтому когда мы увидели, как бесстрашно Гэри бросил ему вызов, мы вдохновились этим. Мы кричали ему – «Держись! Не сдавайся! Не отступай!».

Гэри последовал нашим просьбам. Гэри дал нам мужество! Гэри дал нам борьбу и боевой настрой на годы вперед! Через некоторое время нас стали уважать. Мы были зверьми. Мы выпускали клыки! Без разницы побеждали или выигрывали, «Соникс» тех лет был особенный, потому что мы всегда считали, что у нас есть возможность победить! Таким был один из эпизодов первого сезона Пейтона. Не худшим эпизодом. Ведь Майкл Джордан – это Майкл Джордан.

Когда я первый раз играл против Билла Лаймбера… Мне понадобилась неотложка. Это был 1989. Я вышел со скамейки в ранге новичка. «Плохие парни» из Детройта по-прежнему были на пике и шли за первым титулом. Я играл отлично несколько недель. Мы побеждали, я ставил сверху через всех подряд. Я думал, что буду вечно доминировать, будто бы играя против детей из соседнего двора уровнем пониже.

Мы встретились с Пистонс в один вечер. Это было в самом начале игры. Я открылся под кольцом, получил мяч, и вколотил через Билла. Прекрасное чувство. Подбегая к скаймейке, я заметил, что Лаймбер показывать на меня.

«Чего?Почему он показывает на меня пальцем?»

Он не должен так делать! Я только что вколотил через него сверху! Я ткнул пальцем в его сторону.

Понимаете, «Плохие Парни» получили прозвище не из-за хорошей игры в защите! Они внатуре были плохими чуваками! Они калечили тебя. Я никогда в жизни не играл против таких типов! Таймаут закончился, мы взяли подбор, я снова получил мяч в атаке. Лаймбер был позади меня. Я не понял, что произошло дальше. Очнулся я уже в госпитале.

Я расскажу вам кое-что. Сейчас я сплю намного больше, чем привык. Все эти «выходы в свет», «бомбежки» клубов после матчей. Кажется, что это был так давно… Мы по-прежнему выбираемся вместе. В менее «горячей» атмосфере. Наши мамы дружат. Я узнал его семью очень хорошо, а он мою. Мы даже видели, как наши сыновья играют против друг друга в Сиэтле, не так давно. Это нереально, мужик. Мы привыкли говорить об этом давным-давно, фантазировать как наши сыновья будут играть в баскетбол, как и мы.

Сейчас, наблюдая за ними, в это сложно поверить. Поделиться накопленным опытом с нашими детьми и с нашими семьями… Если посмотреть на записях, какими мы были и сколько изменилось с того момента – сумасшествие! Я был отцом на протяжении всей карьеры. Я пропустил много моментов с семьей, и об этом иногда очень трудно думать. Я могу признаться, что точно не был идеальным отцом моим детям, но всегда пытался учиться. В конечном итоге ты осознаешь, что в семье, как и в баскетболе, важно ежедневное участие и совершенствование. Отцовство, баскетбол. Все это требует времени. Особенно отцовство: здесь нет ни тренеров, ни опытных ветеранов, способных сказать, что тот или иной выбор будет верным. Ты сам по себе. Серьезно! Я благодарен судьбе за семью, карьеру и подаренные дружеские связи! Благодарен за все!

«Стоктон и Мэлоун” – мы с Гэри повторяли их имена каждую тренировку. Мы брали их игру за эталон в процессе совершенствования игры. Забавно, что в случае с этими парнями одно имя ассоциируется с другим автоматически.  Это честь слышать тоже самое о нас с Пейтоном! Это явление над баскетболом – история на поле и настоящая дружба вне его много лет спустя.

-«Я по прежнему в Сиэтле, брат. Я никогда не покидал это место.» 

Я женат 23 года. Посвящаю все время отцовству и браку. Я наблюдал, как сильно менялся и меняется город! Но здесь по прежнему полно страстных фанатов, и это по прежнему город обожающий баскетбол, даже без домашней команды! С первого появления здесь окружающие заботились обо мне очень хорошо, и взаимная любовь длилась намного дольше моей карьеры. Меня приняли с распростертыми объятиями по возвращению домой. Баскетбол помог мне посмотреть мир и, поездив по миру, я могу сказать абсолютно уверенно, что Сиэтл – это мое место. Место, где я хочу жить. И больше нигде.

Но кое-что здесь не правильно. Кое-что упущено! Нам необходимо возвращение «Сиэтл Суперсоникс». Так много великих спортивных свершений произошло здесь. Так много легенд баскетбола проявили себя в Сиэтле.

Я знаю, что возвращение команды может создать проблемы в системе НБА, но без «Соникс»… в этом городе другая атмосфера. Я верю, что это произойдет. Я верю, что это случится! В один из дней “Сиэтл» возродится! Не знаю как, не знаю когда, но чувствую это! Большой баскетбол вернется в наш город! И я по прежнему буду здесь, когда это случится…

Оригинал статьи на английском языке.

Фото: "Oklahoma Eagle"; "Sports.ru"; "silverscreenartists.com"; "wearebasket.net"; "ebay.com"